生きていくうえで、時には騙すことも必要だと思う。
嘘をつかずに生きるなんて、無理に決まっているから。
そんなことをできるという人がいたらそれ自体が嘘だ。
…ま、嘘をつかずに生きていけるなら、それが一番望ましいことなんだけど。







H×H





地下道を走り抜け、階段を上がりきると目に入ってきたのはまぶしい日の光。
やがて目が慣れると見渡す限りの湿原が現れた。
ここはヌメーレ湿原。
通称"詐欺師の塒"


「そいつは嘘をついている！」

気絶したサルを手にした男がサトツさんに向かって指をさし、言い放った。
さっそく詐欺師がだましにかかったみたいだ。
何も知らない受験生の間に同様が走る。
指差された本人が黙ったままなので、ざわめきはさらに大きくなった。
サトツさんは無表情でただじっと男を見ているだけ…。
「私が試験管だ」と一言言えば、こんな無駄な時間をとらないですむのに‥。
やっぱりこれも試験の一環なんだろうか？


「これを見ろ！」

男が受験生に見せ付けたのは手にしていたのは猿。
手足が長く、大きさは同じ猿のニホンザルよりも明らかに大きい。
彼いわく、こいつは人面猿というらしい。
…実は彼自身もソレなんだけど。



そのことは"漫画"を読んで知った。
知っているからこそ、今こうして落ちついていられる。


けれど、もし"漫画"の知識を持ち合わせていなかったら、あたしはどうしていただろうか。


戸惑った？
冷静に考察できた？
男のいうことを鵜呑みにした？


多分―――‥





「‥だっけか？」
「ん？…あぁ、なんだ裸男さんか」
「変な名前付けてんじゃねぇよ。レオリオだ。レ・オ・リ・オ！…俺な んかで悪かったな」

ふんっ！と鼻息荒く腕を組むレオリオ。
驚いた。自分から名乗ってくれるだなんて…。
というかいつのまに目の前にいたんだろ？と周りを見渡してはっとした。
どうやら、ぼーっとしていて周りが見えていなかったみたいだ。
もう受験生は走り出していた。
青い点が遠くの方に見えた。

あわてて走り出そうとして、何かにつまずく。
それは血のにおいのした、柔らかいモノだった。

これは―――…


「おいおい大丈夫か？ほら、早くいくぞ！見失っちまう」
「あ、うん‥」

ぱしっ！

ぐいっと腕を引っ張られる。
突然のことに驚きながらも、沸々とうれしさがこみ上げてきて何もいえなかった。
嫌いなやつのことなんて気にもとめないだろうから――‥少なくとも嫌われてはいないようだ。
自分の心配よりも他人の心配をするなんて実にレオリオらしい。
後々、試験をする上で、ライバル――‥敵になるかもしれないのに見捨てないなんてね。

「…何がおかしいんだよ？」
「べっつに〜？」

ここまでやさしい人だと裏切ろうという気さえおきない。
手を引かれるがままに身を任せる。
今だけは、クラピカの視線が突き刺さるのもたいして気にならなかった。















「レオリオ、クラピカ、あのカラス喋ってるよ！！？」
「あーあーそうかよっ」
「…ホラガラス。嘘を並び立て、獲物を罠に誘い込んで殺し、死肉を漁る」
「へえ…」

レオリオは走るだけで精一杯といった感じだ。
クラピカは必要最低限のことしか答えてくれないけれど、シカトしなくなっただけいいというものだ。
…嫌われるようなことをした覚えはないんだけど、相手が嫌がっているのだから仕方ない。

ヌメーレ湿原は不思議な生き物が山のように生息していた。
右を見れば、ものすごくデカい蛙。(こいつは生まれてくるサイズを間違えてしまったに違いない)
左を見れば蝶々と戯れている人。(…綺麗なものだからといって油断せず、殺されないようにしようと深く胸に刻んでおいた)
試験官の走ったコースをたどらなかった者たちの末路は悲惨なものだった。
…もっとも、霧で走者の後姿が見えづらくなっているから、列を外れてしまうのは仕方がないことなのかもしれない。



「レオリオー！クラピカー！キルアが前に来たほうがいいってさー！！」
「馬鹿野郎！行けるならもうとっくに行っとるわい！！」


前方から聞こえた男の子としては少し高めの声。
その声にレオリオが大声で応える。

…どうしよっか？

そろそろヒソカが試験を開始するはずだ。
レオリオ、クラピカ、ゴンは"漫画"で助かっているから命の保障はさ れている。
でも、あたしはどうだろう？
怪我をするのかさえ…殺されるのか、生かされるのかも、わからない。
他人の未来を知っていても、自分の未来を知らないなんて…役に立たないじゃん。
ヒソカに会ってみたいのは確か。
でもヒソカと戦いたくないのも確か。
‥戦えば殺されるのは目に見えているから。
命を投げ出してまで、彼に会おうとは思わない。


―――‥逃げよう。





「…レオリオとクラピカは他人に助けてもらって楽に先に進むのとさ、つらくても自力で前に進むのどっちがいい？」
「まぁ、時と場合にもよるが…自分で頑張る方だな」
「…私もだ」

やっぱり愚問だったかな？
あたしが手を引っ張って、前に連れて行ってあげてもよかったんだけど　"つらくても自力で前に進む"　彼らのことだ。
２人ともあたしの案には乗らないだろう。
…最終確認は済んだ。
これから"漫画"で書かれていたとおり、彼らにはヒソカと戦ってもら うしかない。


「…―――そっか。あたし、前のほう見てくるね！レオリオ手をつないでいてくれてありがと」

躊躇いながらも、手を離す。
レオリオが驚いたような顔をしてあたしを見た。
彼に感謝の意をこめて、ちょっとだけ口元をあげて笑ってみる。

「またあとでね！」

こうするしかないんだ。
仕方ないことなんだ。
あたしはあたしを守るために、危険から―――…身を守っているだけなんだ。
そう、自分に言い聞かせる。
けれど本当はわかってるんだ。
危険なことから逃げることは、臆病で弱い自分を認めているということを。
生命の危機にさらされ、彼らの信頼を裏切ってるってこと。
…あたしはあたし自身が大切で、あたしはあたし自身が一番可愛いんだ。



「…ま、人間なんてそんなもんでしょ？」


あたしには生き残らなきゃならない理由がある。
生き残って、イケメン＆キューティクルな美の彫刻たちをこの記憶に刻むのだ！

ま、まぁ‥どんな理由にせよ、生きる理由がある限り あたしは安全な道を選ぶ。







「うわぁああああああ！！！！」
「ギャーーーーー！！！」


今走ってきた方から悲鳴が聞こえてきた。
ヒソカが試験を開始したらしい。
間一髪ってとこかな？
あとはシナリオどおりに進んで彼らの無事を祈るばかり…
レオリオのあの顔が脳裏に焼きついたまま、霧のせいで視界が悪い湿地を思いっきり走る。
周りに細心の注意を払いながら。
















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